安史之乱爆发前，大唐与吐蕃在青海湖周边的吐谷浑故地展开了激烈角逐。
663年（唐高宗龙朔三年），吐蕃吞并吐谷浑。慕容诺曷钵可汗携唐朝弘化公主，领着数千帐百姓逃往凉州，向朝廷请求内迁。
【大非川】
青海湖南侧，一道西北至东南走向的山脉横亘其间，即青海南山，唐时称大非岭。大非岭与鄂拉山夹峙出的切吉草原，便是历史上的大非川。
670年（唐高宗总章三年或咸亨元年），吐蕃大将论钦陵（噶尔·赤正赞卓）统兵40万攻陷安西四镇。朝廷被迫将安西都护府西移至西州（今新疆吐鲁番）。
为图反击，朝廷任命右威卫大将军（正三品）薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真、左卫将军（从三品）郭待封任副手，率10万大军出征。逻娑川即拉萨平原，也是吐蕃都城逻些城所在。薛仁贵被遥封此职，意在向吐蕃施压：若再逼太甚，大唐铁骑直捣黄龙，端掉其老巢，届时莫怪无情，识相点便归还吐谷浑之地。
彼时吐蕃赞普芒松芒赞年幼，大相赞悉若执政，实权掌握在其弟论钦陵手中。若置于魏晋语境，芒松芒赞似曹芳，赞悉若如司马师，而论钦陵则好比司马昭。
薛仁贵率领10万王师，攻克石堡城后抵达大非川，宛如堵在吐蕃家门口，随时准备破门而入。他令郭待封率2万军队及数万民夫留守大非川，构筑营垒守护粮草，待主力击溃敌军后再行接应。
鉴于高原恶劣的地形与气候，薛仁贵必须速战速决。他亲率8万轻骑，直扑黄河源头扎陵湖畔的河口，重创吐蕃守军，缴获牛羊上万头。
未做过多纠缠，薛仁贵越过布青山，退守乌海（冬给措纳湖）以北的乌海城，静观其变。
岂料郭待封抗命，竟带着粮草辎重，率领2万唐军和数万民夫缓慢推进。队伍负重前行，迟缓如蜗牛。尚未抵达乌海，论钦陵已率20余万吐蕃大军将其重重包围。唐军死伤惨重，郭待封弃粮断尾，策马狂奔逃生。
薛仁贵闻讯大惊，且战且退，在大非川重新集结。此时吐蕃援军蜂拥而至，兵力达40万。双方展开决战，唐军因缺粮陷入苦战，损失巨大。
薛仁贵、阿史那道真、郭待封侥幸逃脱，狼狈返回长安。那10万精锐唐军，几乎全部葬身高原。虽免死罪，薛仁贵等人仍被削爵罢官。
此前，薛仁贵在经略辽东、平定九姓铁勒、灭高句丽的战役中战功赫赫，“三箭定天山”更是唐军骄傲，灭高句丽一战堪称封神。可惜这层神话仅维持两年便破碎。在此之前，薛仁贵多任副将，大非川之战是他首次挂帅，短板暴露无遗——他压不住郭待封这样的部下。
大唐强盛时，兵锋曾抵黄河源头的扎陵湖、鄂陵湖。大非川之败，是大唐开国以来最惨痛的失利。此后唐军难以再深入至此，战略重心转为防守青海湖东侧的日月山。
【日月山】
若无安史之乱，大唐与吐蕃大概率会以日月山为界。山以东为河湟地区，由大唐陇右节度使管辖。日月山素有“西海屏风”之称，是中原王朝的重要屏障。
日月山位于青海湖东侧，属祁连山脉支脉，呈西北-东南走向，全长约90千米，犹如天然水坝阻挡青海湖水外流。
山体平均海拔约4000米，主峰阿勒大湾山海拔4877米。
山口地势险要，是通往青海湖及青藏高原的咽喉，“羌中道”、“丝绸南路”及“唐蕃古道”皆由此穿过。青藏公路也经由山口通过，海拔约3520米。
唐代以前，此处名为赤岭。因山顶紫色砂岩裸露，呈现红色而得名。藏语称其为“尼玛达娃”，意为太阳与月亮。
当年松赞干布派大臣禄东赞赴长安求娶文成公主。文成公主入藏途经赤岭，传说她将宝镜摔碎，镜片化为日山与月山，以此纪念公主，赤岭遂改名日月山。
如今山顶广场立有青石碑与回望石，相传便是文成公主最后一次流泪回望故乡之处。
728年（唐玄宗开元十六年），吐蕃提议在赤岭（日月山）进行“交马”，即双方使者须在此换乘对方战马，方可进入异国领地。
733年（唐玄宗开元二十一年），唐蕃在赤岭互市，以绢茶换取大量战马。
【三大节度使】
玄宗时期设立的十大节度使中，有三处专门针对吐蕃。
710年（唐中宗景龙四年或唐睿宗景云元年），设立河西节度使。辖区涵盖凉州、甘州、肃州、瓜州、沙州、伊州、西州七州，主要职能是防御吐蕃，切断其与突厥的联系，保卫河西走廊。治所设在凉州（今甘肃武威），兵力73000人，下辖赤水、大斗、建康、宁寇、玉门、墨离、豆卢、新泉八军，以及张掖、交城、白亭三守捉。
713年（唐玄宗先天二年或开元元年），设立陇右节度使。辖鄯州、秦州、洮州、河州、渭州、兰州、临州、武州、洮州、岷州、廓州、叠州、宕州，核心任务是防吐蕃。治所位于鄯州（青海乐都），兵力75000人，设有临洮、河源、白水、安人、振威、威戎、莫门、宁塞、积石、镇西十军，以及绥和、合川、平夷三守捉。
714年（唐玄宗开元二年），设立剑南节度使。辖益州、彭州、蜀州、汉州等二十五州，西拒吐蕃，南抚蛮獠。治所驻益州（今四川成都），兵力30900人，配备天宝、平戎、昆明、宁远、澄川、南江六军。
